Capta todos los estados del sufrimiento del ser humano, sus filias y fobias. Enanos, hermafroditas, travestis, seres deformes y cadáveres o fragmentos de éstos conforman su materia prima de trabajo. A través de ellos Witkin aborda el tema del otro , refiriéndose a los "otros" que llevamos dentro: los que no somos pero que podíamos haber sido (enanos, gente deforme) y los otros que podemos ser en potencia, a través de metamorfosis de nuestro cuerpo deseadas o no (transexuales, tullidos), o que vamos a ser tarde o temprano (cadáveres).Sin embargo Witkin busca la belleza en todo ello, lo grotesco se trata con compasión y respeto, el ser más deforme y la escena más “fuerte” se presentan ante la mirada del espectador con una imagen mucho más suavizada desde un espacio marcadamente onírico. Con su trabajo intenta entender, mostrar.. Hacer reflexionar a quienes se atrevan a mirar, a quienes no se den la vuelta tras la primera foto y sean capaces de ahondar en los detalles. Porque todo lo que Witkin fotografía existe, aunque no todos quieran darse cuenta. Esas personas deformes o anómalas están ahí, y son tan dignas como las demás.

Cada fotografía, a medio camino entre este arte y la pintura, es resultado de un complicado proceso. Realiza dibujos preparatorios de sus obras, y pretende hacer una composición pictórica sin dejar nada al azar. Trabaja con muchos negativos y los retoca: hace raspaduras o presiones en diversas partes del negativo creando un aspecto de deterioro o de envejecimiento de la imagen final. Sus imágenes casi siempre son en blanco y negro, en ocasiones emplea el virado a sepia o a azul. Cuando realiza collages usa otros pigmentos y materiales con los que experimentar, y jamás utiliza el ordenador en sus composiciones.

El universo visual de este fotográfo nos hace pensar en el “Jardín de las delicias” del Bosco, donde una serie de personajes, híbridos, sacados de lo más profundo de los sueños, cobran forma en la superficie fotográfica. El Bosco y Velázquez son dos de las grandes referentes del mundo que recrea Witkins en sus obras. Cuerpos cadáveres, cuerpos deformados, hibridaciones entre lo animal y lo humano, entre otras figuras, enmarcadas dentro de un perfecto barroquismo, nutren la obra de un cierto misterio donde la belleza se ha transformado. Poco importa ahora la fealdad de esos cuerpos mutilados, deformados, pues, han sido cuidadosamente hermoseados mediante un decorado perfecto, donde al fin ellos pueden habitar. Sí, existe algo hermoso en esas fotos, pese al pavor que pueda despertar en nosotros esas figuras que parecen sacadas de los mismísimos infiernos.

Indudablemente su foto más famosa es la que encabeza este artículo, una de las más célebres de la historia. Es el rostro de una muchacha afgana en el campamento de refugiados de Nasir Bagh en Peshawar (Pakistán). Sus intensos ojos verdes dieron la vuelta al mundo en una portada de la revista National Geographic en 1.985.

Diecisiete años más tarde, en 2.003, Steve McCurry decide regresar a la región fronteriza entre Afganistán y Pakistán para tratar de averiguar qué ha sido de la muchacha, de la que no conoce ni su nombre. Es la última oportunidad de localizarla, ya que el campamento de refugiados será pronto cerrado. Para identificar con seguridad a la chica en caso de encontrarla se ha procedido a escanear el iris de sus ojos a partir de la fotografía.

Steve sólo obtiene falsas pistas, conoce mujeres de sorprendente parecido con la muchacha buscada y oye rumores de que ésta falleció a los trece años al dar a luz su primer hijo. Desalentado regresa a Estados Unidos, pero deja a un importante periodista del país, Rahimullah, continuando las pesquisas.

Tras una intensa búsqueda, Rahimullah Rahimullah encuentra a un hombre que asegura ser el hermano de la muchacha de la foto y avisa a Boyd Matson, compañero de McCurry. Se presentan en su casa y logran obtener el permiso del marido y de sus tres hermanos para que la periodista Carrie Regan hable con ella y le haga unas fotos. Más tarde, también los hombres son autorizados a ver a la muchacha, pero ésta siempre con su rostro oculto tras el velo.

De los detalles que ella cuenta durante la conversación parece deducirse que se trata de la misma persona a la que Steve McCurry había fotografiado diecisiete años atrás. Su nombre es Sharbat Gula, pertenece a la etnia pastún, está casada y tiene tres hijas. Desconoce su edad exacta pero aunque notablemente envejecida debe de rondar los treinta. Así pues, tendría doce o trece cuando fue obtenida la célebre foto.

Finalmente, tanto los expertos del FBI como la identificación por el iris coinciden en el resultado: se trata de la misma persona. Inmediatamente Steve McCurry regresa a Pakistán y se produce el reencuentro con la muchacha. Dadas las excepcionales circunstancias, es autorizado para volver a fotografiarla, obteniendo nuevas imágenes que muestran el deterioro causado por el paso del tiempo en una mujer que, además de la marginación propia de su sexo, ha sufrido las penalidades de ser una refugiada, hija de un país que lleva 23 años sufriendo el azote de la guerra, que cuenta con más de un millón y medio de muertos y con casi 4 millones de refugiados.

"The Pond-Moonlight" (“El estanque - Luz de luna”), tomada por Steichen en 1904, muestra entre una arboleda el reflejo de la luna en las mansas aguas de un estanque de Long Island. La luna asoma al fondo y su reflejo rompe la oscuridad de la noche. La imagen, de 41x48 cms y de la que sólo hay dos copias, pertenecía al Metropolitan Museum, pero después de pagar la cifra récord de 2,9 millones de dólares pasó a manos del galerista Peter MacGill.

La pieza había salido a remate en Sotheby's junto a otras 34 importantes fotografías de la colección del Metropolitan, con un precio de base estimado entre 700 mil y un millón de dólares. La cifra final logró triplicar la apuesta. En la misma subasta se vendieron también las fotografías "Hands" (Manos), de Alfred Stieglitz, socio de Steichen, en 1,4 millón, y "Nude" (Desnudo) en 1,3 millón.

Esta fotografía, que ha batido récords de venta, es una de las tantas que realizara Edward Steichen en pleno auge de la fotografía pictorialista en EEUU. El pictorialismo, nacido en Europa (Inglaterra, Francia, Austria), constituyó el primer intento premeditado de hacer arte con la fotografía. Steichen seguiría más tarde ideas vanguardistas llegadas del viejo continente procedentes en parte del Constructivismo ruso y el Bauhaus alemán.

Detrás de la belleza del momento captado se esconde, según los expertos, la grandeza de la técnica de Steichen. Jefe de fotografía de las revistas Vanity Fair y Vogue, Steichen fue uno de los primeros en utilizar en sus experimentaciones un método revolucionario patentado por los hermanos Lumiére para producir el color en las instantáneas, la autocromía.

Nacido el 27 de marzo de 1879 en Luxemburgo, Steichen emigró junto a su familia a Estados Unidos a los 16 años, donde se nacionalizaría. Prestigioso retratista, fotógrafo de modas y especialista en tomas aéreas, su variadísima producción –bodegones, desnudos, paisajes urbanos, campestres y humanos- marca la transición del gusto pictorialista de finales del XIX, del que en algún momento participó impulsado por sus estudios de pintura en París, a la fotografía directa, de corte realista.

Fue el iniciador de la fotografía de vanguardia y de la fotografía publicitaria, y sentó las bases de la fotografía moderna. Buscó la interpretación emotiva e impresionista en sus temas, y luchó para que la fotografía fuese reconocida como una manifestación formal de arte. Y la cifra alcanzada por esta foto parece confirmar que lo logró, puesto que se ha llegado a pagar por ella lo mismo que por un buen cuadro.